Jean Hélion

Les peintures et dessins que nous avons sélectionnés, en particulier auprès de sa dernière épouse, Jacqueline, des enfants et petits-enfants de ses précédents mariages, des enfants aussi de quelques collectionneurs très proches de l’artiste, permettent de mieux comprendre la cohérence de l’ensemble de son parcours, de reconstituer les chaînons des périodes les moins comprises, après 1950.

Notre époque a besoin d’Hélion. À travers des sujets simples, modestes, souvent peu flatteurs, Jean Hélion fait aimer la vie, les petites choses que nous voyons, l’Autre, passants, égoutiers, pêcheurs, bouchers, marginaux, dont il anoblit les gestes et les attitudes, souligne le recueillement, les rapports qu’ils entretiennent entre eux et leur environnement.

L’œuvre de Jean Hélion donne du sens et de la chair au « vivre ensemble » sur le lieu où nous sommes. Elle incite à mieux regarder autour de nous, les scènes de rue, la nature, les gens, les choses auxquelles on ne prête guère d’attention et dont Hélion nous fait découvrir la beauté. Il s’adresse autant à nos capacités de rêve qu’à notre capacité d’analyse. Rien de forcé. L’artiste garde un certain recul, souvent teinté d’humour, quelque chose que l’on qualifierait aujourd’hui de « cool ».

Hélion se sentait lui-même très impliqué dans l’histoire de son époque (participation aux avant-gardes dans sa jeunesse, adhésion au Parti communiste puis démission après un voyage en URSS, départ volontaire des États-Unis pour s’engager en 1939, évasion, livre-témoignage pour convaincre les Américains d’entrer en guerre, Mai 68, etc).

Pourquoi malgré la simplicité des sujets, (qui rappellent parfois Jacques Tati), faut-il autant de temps pour comprendre la profondeur de son œuvre ? Jean Hélion est bien, depuis plusieurs décennies, défendu par d’importants historiens de l’art et conservateurs (Abadie, Cousseau, Dagen, Ottinger…).

Mais l’époque n’était pas favorable à la peinture alors qu’il en a exploré toutes les possibilités, abstraites puis figuratives, intégrant ses expériences passées à ses nouvelles recherches.

Les choses changent radicalement depuis le retour de la peinture figurative dans la création contemporaine. Hélion devient la référence. Quelques exemples parmi d’autres : récemment, Olivier Cena l’a mis en évidence dans Télérama, ainsi que les liens entre Hélion et Neo Rauch, né en 1960 à Leipzig, exposé au MO.CO. de Montpellier pour ses compositions énigmatiques et complexes, interrogations sur l’acte de peindre, reprise de certains thèmes.

Un autre artiste allemand, Lüpertz, avait fait découvrir Hélion au musée de Leipzig. Il lui a consacré une partie du discours d’inauguration de sa dernière exposition en France, au musée d’Orléans, et a demandé de rapprocher de ses œuvres un de ses grands triptyques.

Plus récemment, Peter Doig a souhaité, qu’une oeuvre importante d’Hélion soit accrochée à une très bonne place, à l’exposition que lui a consacreé la galerie Gagosian à New York fin 2024, à côté d’un Balthus, d’un Bachmann et d’un De Chirico. Peter Doig a découvert Hélion durant l’importante exposition à la Royale Académie de Londres, «New Spirit in Painting», 1981. L’exposition du Musée d’Art Moderne de 2024 l’a définitivement convaincu, et il lui parait important de mieux faire connaître son oeuvre aux États-Unis.