Jean Hélion

La galerie a pu rassembler des œuvres connues de Jean Hélion, d’autres que j’ai découvertes, grâce d’abord à Jacqueline Hélion, sa dernière épouse, détentrice des droits moraux, à ses deux enfants d’un premier mariage, puis aux membres de la famille de l’artiste, français et américains : son dernier fils encore vivant à l’époque, ses belles-filles et petits-fils. Jacqueline avait commencé à me mettre en contact avec certains d’entre eux.

J’ai eu la chance aussi de rencontrer les héritiers de quelques collectionneurs, amis de Jean Hélion, qui aimaient profondément son œuvre et savaient choisir.

Les peintures et dessins que j’ai pu sélectionner permettent de mieux comprendre la cohérence de son parcours, de reconstituer les chaînons de ses périodes les moins comprises.

Notre époque a besoin de son œuvre. À travers des sujets simples, modestes, souvent peu flatteurs, Hélion fait aimer la vie, les petites choses que nous voyons, l’Autre, passants, égoutiers, pêcheurs, bouchers, marginaux, dont il anoblit les gestes et les attitudes, souligne le recueillement, les rapports qu’ils entretiennent entre eux et leur environnement.

Son œuvre donne du sens et de la chair au « vivre ensemble » sur le lieu où nous sommes. Elle incite à mieux regarder autour de nous, les scènes de rue, la nature, les gens, les choses auxquelles on ne prête guère d’attention et dont Hélion nous fait découvrir la beauté. Il s’adresse autant à nos capacités de rêve qu’à notre capacité d’analyse. Rien de forcé. L’artiste garde un certain recul, souvent teinté d’humour, quelque chose que l’on qualifierait aujourd’hui de « cool ».

Hélion se sentait lui-même très impliqué dans l’histoire de son époque (participation aux avant-gardes dans sa jeunesse, adhésion au Parti communiste puis démission après un voyage en URSS, départ volontaire des États-Unis pour s’engager en 1939, évasion, livre-témoignage pour convaincre les Américains d’entrer en guerre, Mai 68, etc).

Pourquoi malgré la simplicité des sujets, (qui rappellent parfois Jacques Tati), faut-il autant de temps pour comprendre la profondeur de son œuvre ? Jean Hélion est bien, depuis plusieurs décennies, défendu par d’importants historiens de l’art et conservateurs (Abadie, Cousseau, Dagen, Ottinger…).

Mais l’époque n’était pas favorable à la peinture alors qu’il explorait toutes les possibilités, abstraites puis figuratives, intégrant ses expériences passées à ses nouvelles recherches.

Les choses changent. Le retour actuel à la figuration rend Hélion presque incontournable. Olivier Cena le met en évidence dans un article récent dans Télérama, les liens entre Hélion et Neo Rauch, né en 1960 à Leipzig, et actuellement exposé au MO.CO. de Montpellier sont nombreux : compositions énigmatiques et complexes, interrogations sur l’acte de peindre, reprise de certains thèmes.

Lüpertz avait fait découvrir Hélion au musée de Leipzig. Lui-même lui a consacré une partie du discours d’inauguration de sa dernière exposition en France, au musée d’Orléans, et a demandé de rapprocher de ses œuvres un de ses grands triptyques.

A.M.
Septembre 2023